Crooks Like Us editado por Peter Doyle

Entre 1910 y 1930 el Departamento de Policía de New South Wales (Australia), emprendió la tarea de fotografiar, como proyecto de documentación, a todos aquellos criminales o sospechosos de serlo que fueran llevados a la central de policía de Sydney.

De allí surgieron las 2500 'Special Photographs', retratos de 'crooks', de supuestos criminales, de timadores, ladrones, gente fuera del sistema. A pesar de las directrices de las que surgen las fotografías, no estamos hablando de retratos como los tradicionales 'mug shots', en los que apenas se busca el registro de los rasgos faciales; estas fotografías son especiales, rebosan de la  personalidad del sujeto.

Crooks Like Us y su predecesor, City of Shadows: Sydney Police Photographs 1912-1948, son, en esencia, los catálogos de las exposiciones que Peter Doyle curó para el Justice & Police Museum partiendo de su enorme material fotográfico (por cierto, CoS está completamente descatalogado y como veréis solo accesible para los verdaderos coleccionistas, CLU, aunque de segunda mano, es asequible).

Según Peter Doyle las fotos muestran "hombres y mujeres recientemente sacados de la calle, en ocasiones, aún conmocionados por el drama de su detención" y a los que, sobre todo, se les "parece haber permitido, quizás, incluso, animado, a posar como más les gustara ante la cámara. Así pues, su identidad fotográfica parece haberse construido de una poderosa mezcla de predisposición natural, historia personal, hábitos e idiosincrasias, estilo personal (peinado, ropa, accesorios) y características físicas". Son fotografías, así pues, profundamente personales y, en cierta medida, respetuosas, pues a pesar de haberlas hecho la policía, no simplifican a sus protagonistas, todo lo contrario, captan una fantástica complejidad.

O, las historias:

1. Special Photograph no. 1090. El 1 de mayo de 1922, un mes después de que se tomará la fotografía, Albert Sing fue sentenciado a 18 meses de trabajos forzados por tres cargos de recibir objetos robados, entre ellos bolígrafos, cubiertos y ropa. 

2. Special Photograph no. 1097. A Thomas Bernard Hooper (39), Harold George Hooper (34), Vera Crichton, (23), y Nancy Cowman (19) se les acusa, según la NSW Police Gazette del 24 de mayo de 1924, de haber conspirado para realizar un aborto a Isabella Higgs. Las mujeres del caso fueron dejadas en libertad conforme aseguraran su buen comportamiento. Mientras los hermanos Hooper recibieron sentencias de 12 y 18 meses, respectivamente, de trabajos forzados.

3. Special Photograph no. 59. Ernest Joseph Coffey, septiembre de 1928.

4. Special Photograph no. 915. Kong Lee aparece en numerosas ocasiones en el NSW Police Gazette como reventador de cajas fuertes y ladrón, y se especifica en el número de febrero de 1929 que se le vio en trenes en compañía de jugadores de cartas profesionales.

5. Special Photograph no. D32 (Drug Bureau photograph). Hazel McGuinness fue acusada junto a su madre, Ada McGuiness, de posesión ilegal de cocaína (en grandes cantidades). La policía describe como en uno de los arrestos en la casa de Darlinghust de los McGuiness como, la madre, Ada, lanzó una bolsa llena de paquetes de cocaína a su hija, gritando "¡Corre Hazel!". A pesar de eso, algunos detectives hablaron en favor de Hazel McGuinness en el juicio, argumentando que había sido obligada a una vida criminal por su madre ("la mujer más malvada de todo Sydney") que la había criado "en una atmósfera de inmoralidad y droga". A Hazel se le suspendió la sentencia.

6. Special photograph no. 971. Fotografía de William Cahill, 30 de julio de 1923, Central Police Station, Sydney. Ninguna Información.

7. Unnumbered Special Photograph. Este negativo se encontró envuelto en un sobre de papel con la leyenda 'Group of criminals, Central 1921'. No se nombra a los sujetos, pero se cree que la mujer de la izquierda es Eileen Leigh o Barry (hija de Kate Leigh). El hombre del extremo derecho de la segunda fila puede ser Stephen Doyle y el que esta a su izquierda, Kenneth McLelland (o McCrerrand). El tercero de la izquierda de la misma fila podría ser el carterista y embaucador conocido como Frederick Mewson, así como el hombre del extremo izquierdo de la primera fila es, probablemente, el carterista Norman Smith.

8. Special Photograph no. 745. Joseph Messenger y Valerie Lowe fueron arrestados en 1921 por entrar en un almacén de la armada y robar botas y abrigos por el valor de 29 libras y 3 chelines. El siguiente año, cuando se tomó la fotografía, fueron acusados de entrar a robar en una casa. Los cargos fueron desestimados pero, algo más tarde, fueron nuevamente arrestados por robar unos aparejos y una silla de montar de la carrera de caballos Roseberry. Como adulto Messenger fue sobre todo activo en los bajos fondos de Sydney a lo largo de los años 20 y aparece en el NSW Criminal Register (16 de julio de 1939, entrada número 171) como un criminal experimentado y afiliado a bandas. La descripción de su modus operandi incluye: "Resistencia violenta al arresto... frecuenta tabernas, billares y carreras de caballos... se le ve junto a prostitutas". En la fotografía Messenger apenas cuenta con 18 años.

9. Special Photograph no. 168. Una entrada del Police Gazette, del 15 de septiembre de 1920 lee  "Alfred Ladewig, alias Wallace, y John Walker, alias Atkins, acusados provisionalmente de robar por engaño la suma de 204 libras en Brisbane (Q), propiedad de Alfred Walter Thomlinson, han sido detenidos por los detectives-condestables Matthews y Jones, y Condestable Especial Bladen de la policía de Sydney. Ambos requeridos en Brisbane"

10. Special Photograph no. 126. A Emma Rolfe mas conocida como May Mulholland (también  Sybil White, Jean Harris y Eileen Mulholland) se la sentenció numerosas veces, en los años 1919-1929, por robo de joyas y ropa (objetos de calidad: blusas de seda, kimonos y bufandas, objetos antiguos, etc) en varias casas en Kensignton y Randwick y de varias tiendas de la ciudad. Aparece como una mujer madura en el NSW Criminal Register el 5 de diciembre de 1934. En aquel entonces era bien conocida por robar pieles y seda de tiendas. "Cuando, cuestionada por policía que no la conoce" se anota en su entrada "insiste constantemente en su inocencia e intenta intimidar declarando que acudirá a su abogado".

[Via Historic Houses Trust Picture Collection y La Boite Verte]